La lecture de Romains 16 me rappelle une tradition que ma famille avait en grandissant le jour du Nouvel An. Ma mère cuisinait du corned-beef et du chou, un repas que nous n'avons mangé à aucun autre moment de l'année (car il est dégoûtant). Mais le jour de l'an, c'était mon repas préféré de l'année parce que ma mère y mettait des petites pièces de chou pour que nous puissions le trouver. Peut-être que l'argent symbolisait la prospérité de l'année. C'était peut-être une parabole culinaire sur la valeur d'un mode de vie agraire. Peut-être que ma mère a tout inventé.

Mais je m'éloigne du sujet. Comme je l'ai dit, Romains 16 me rappelle ce chou et ces pièces de monnaie.

La longue liste de noms dans Romains 16 peut sembler une manière aléatoire et étrange de fermer l'un des livres les plus puissants de la Bible. C'est du «chou» pour la plupart des gens, essentiellement comme le générique à la fin d'un film. Vous ne regardez pas le générique à moins que quelqu'un ne vous ait dit qu'ils étaient suivis d'une scène secrète ou de quelques bloopers.

Mais parmi tous les «choux» de ces noms, il y a de superbes pièces d'évangile.

Nous ne savons pas grand-chose sur la plupart des 26 personnes que Paul énumère, mais ce que ces noms révèlent, c'est que l'église primitive était remarquablement diversifiée. Ils peuvent nous sembler étranges, mais ils révèlent l'unité dans la diversité dans trois domaines:

Les noms en Romains 16 révèlent une diversité ethnique.

Certains des noms sont juifs et certains sont païens; ils viennent du Moyen-Orient, d'Asie et d'Europe.

Le fait d'avoir des Juifs et des Gentils ensemble dans une même église a donné lieu à toutes sortes de problèmes culturels et politiques, que Paul a traités à maintes reprises dans Romains. Vous devez vous demander s'il aurait été plus facile d'implanter simplement deux congrégations séparées, comme ce serait plus facile aujourd'hui de faire l'église par ethnie.

Paul savait que ces croyants démontrant l'unité dans une église étaient un témoignage important de l'Évangile. Quand nous croyons vraiment cela aujourd'hui, nous n'organisons pas simplement des événements multiethniques. Nous vivons des vies multiethniques. L'unité multiethnique le week-end vient d'une amitié multiethnique tout au long de la semaine.

Les noms révèlent une diversité de classe.

Certaines personnes avaient des moyens considérables, comme Aristobulus et Narcisse, qui auraient tous deux été à la tête d'un «ménage» ou d'un domaine. Certains croient qu'Aristobulus est le petit-fils d'Hérode le Grand, et Paul reconnaît Erastus comme le trésorier de la ville.

D'autres noms, comme Rufus et Urbanus, étaient des noms d'esclaves courants. Pourtant, dans l'église de Rome, ils étaient tous assis ensemble, égaux.

C'est ce qui se cache derrière le commandement de Paul dans Romains 16:16: «Saluez-vous les uns les autres par un saint baiser» (CSB). L'accent est mis sur le mot «saint», ce qui signifie qu'un baiser comme celui-là sur la joue était un signe d'égalité et d'amitié. Dans l'église primitive, la royauté et l'esclave se réunissaient sur un pied d'égalité.

Les noms révèlent la diversité des sexes.

Sur les 26 noms mentionnés, neuf sont des femmes. Pour les lecteurs contemporains, on peut penser que Paul est un peu trop pesé sur le côté masculin des choses. Mais pour un lecteur ancien, il aurait été choquant d'inclure du tout des femmes - et encore moins un si grand nombre d'entre elles.

Paul ne fait pas que crier à ces femmes non plus. Il les appelle «collègues» ou collaborateurs (verset 3). Ils étaient indispensables dans le travail de l'église primitive.

La femme qui mène toute la liste, Phoebe, mérite une attention particulière. Elle est appelée «servante» au verset 1, mais le mot est  diakonos , qui se traduit souvent par «diacre» (certaines traductions disent même «diaconesse»). Les diacres étaient un groupe de personnes, dit Paul dans 1 Timothée 3, sont nommées pour travailler aux côtés des pasteurs pour répondre aux besoins matériels et physiques, à la fois à l'intérieur et à l'extérieur de l'église.

Nous ne sommes pas sûr de la version du mot Paul utilise ici, mais nous  ne  savons que Paul reconnaît Phoebe comme co-ouvrier et lui a donné une tâche très importante: qui porte le livre des Romains  aux  Romains. Son libellé de «la recommander à l'église» est un signal du premier siècle indiquant qu'elle était la factrice.

Pensez à combien Paul a dû faire confiance à Phoebe - non seulement pour apporter cette lettre aux Romains, mais pour répondre à toutes leurs questions à ce sujet. Elle doit avoir maîtrisé la théologie de cette lettre tout autant que l'apôtre Paul!

Paul mentionne également Prisca ou Priscilla (16: 3), qui, nous le savons, a aidé à encadrer Apollos, un prédicateur bien connu dans l'église primitive.

Des femmes comme Priscilla et Phoebe n'étaient pas «impliquées» dans l'église en faisant des copies et en obtenant du café pour les hommes pendant que ces hommes faisaient le «vrai travail» de l'église. Non, ces femmes étaient importantes et très influentes au début du ministère. Ils étaient des faiseurs de disciples et des leaders à part entière.

Dans la société - maintenant plus que jamais - nous semblons incapables de nous unir autour d'autre chose que des groupes d'affinité. Où dans notre société existe-t-il un groupe qui transcende les différences de genre, de classe ou de race?

Le seul endroit qui s'est passé dans le monde antique était dans l'église. Et je suis convaincu que l'église locale est toujours le seul endroit où ce genre d'unité dans la diversité peut se produire. C'est une unité pour laquelle je prie quotidiennement, une unité que Dieu désire et une unité que Dieu a promis d'apporter à ceux qui sont assez humbles pour le laisser faire son travail.